Le piste della NASCAR
Filosofia ovale, ma non solo

Dopo aver analizzato le basi del campionato, e le sue vetture, Continuiamo ad analizzare il mondo delle gare NASCAR come preview del campionato in partenza questo weekend a Los Angeles. E' ora il momento di parlare dei circuiti. 

La maggior parte delle gare NASCAR si svolge su piste ovali di varie forme e dimensioni. Gli ovali sono, come dice il nome, tracciati circolari, sui quali si corre sempre in senso antiorario (deriva dalle gare dei cavalli). Gli ovali sono nati a inizio secolo. Attualmente, un ovale (Milwaukee) è la pista attiva più antica al mondo, aperta nel 1903, subito seguita da Nashville. La prima pista permanente dove la NASCAR ha corso è stata Charlotte.

Gli ovali sono tutti strutturati con un paddock al loro interno, al quale normalmente si accede con un tunnel, e una barriera che delimita la pista all'esterno. Oggi non si usano più i muri esterni in cemento, ma specifiche strutture deformabili in acciaio e materiali sintetici. Da fuori sembrano un muretto, ma sono molto più sicure. Attorno alla pista è installata una rete metallica per proteggere i tifosi (che siedono a pochi metri dall'asfalto). Tale rete è tuttora un rischio per la sicurezza dei piloti, perché può disintegrare una macchina, ma è fondamentale per la protezione del pubblico.

La lunghezza degli ovali va dal quarto di miglio o 400 metri (come la pista costruita nello stadio di Los Angeles e che ospita l'apertura) alle 2.66 miglia o 4,3 chilometri di Talladega. Possono avere due lunghi curvoni e due rettilinei, ma anche una forma a "D", con il rettilineo che è una curva a sua volta. Alcuni, come Richmond e Iowa, sono praticamente fatti sempre in curva. Le vetture sono ricoverate in dei garage costruiti nel paddock, mentre per i pit-stop si fermano in corsia box. Le squadre hanno strutture con torre di rifornimento e postazioni ingegneri. In gara, non tornano nei garage a meno che non ci siano danni importanti da riparare.

C’è un detto che fa: “Sulle piste stradali, il primo avversario è la pista. Sugli ovali, il primo avversario è il pilota che hai vicino”. La difficoltà principale è data dal fatto che le macchine hanno prestazioni simili, sono tante rispetto alla dimensione del tracciato, e viaggiano a pochi centimetri le une dalle altre. L’enfasi è sulla sfida tra i piloti e sui sorpassi, più che sulla pista. Su una pista stradale, un errore di 20 centimetri in frenata difficilmente può portare a conseguenze. Su un ovale, quasi sempre porta al disastro. 

Va detto però che ci sono anche molti tipi diversi di ovali, con molte tipologie di curve differenti per velocità, raggio, inclinazione, superficie e numero di traiettorie utili. Piste col fondo in cemento, super abrasivo, con inclinazioni variabili, asfalti vecchi di anni o nuovissimi. Dove si frena violentemente o si sta a tutto gas, dove si scalano diverse marce o si sta sempre al massimo. Fino allo scorso anno c'era addirittura una gara su sterrato.

Fino al miglio di lunghezza, le piste sono classificate come short-track. Poco spazio, accelerazioni violente e tante macchine iniseme portano a molti contatti e spettacolo. Alcune sono piatte, altre hanno curve molto inclinate. Ad esempio, Bristol, un vero e proprio stadio da 150.000 posti, ha inclinazioni che arrivano ai 30°. Pratica normale è il "bump and run", colpire leggermente il paraurti della vettura davanti per spostarla all'esterno e infilarsi. Normalmente su queste piste i contatti sono abbastanza tollerati. 

Tra l'altro, sugli short-track si è iniziato a correre anche sul bagnato, ma solo quando c'è poca acqua e non si formano nuvoloni.

Dal miglio alle due miglia di lunghezza, si hanno gli ovali intermedi. Dato che offrivano buono spettacolo, negli anni se ne sono costruiti diversi simili, da 1 miglio e mezzo e inclinazione progressiva (più stai in alto, più strada fai, ma più vai veloce). Questi ultimi sono ironicamente definiti "cookie cutter tracks", o piste fatte con lo stampino.

Esistono poi due Superspeedway, Talladega e Daytona, dall'inclinazione oltre 30 gradi e rettilinei lunghissimi, e dove le potenze devono essere ridotte con un restrittore. Le macchine viaggiano in gruppo, sempre incollate, e i giochi di scia-spinta-blocco sono portati all'estremo. Per vincere in volata, serve quasi sempre avere un "partner" che spinga il paraurti. Su queste piste le medie sono superiori ai 300 orari, e gli incidenti solitamente enormi. In ogni gara c'è almeno un "big one", un maxi-incidente che coinvolge più di 10 macchine.

Daytona è il tracciato più iconico della serie. Originariamente, le corse si disputavano sulla spiaggia, in mezzo ai tifosi. In un Hotel di Daytona è stata fondata la NASCAR, e la Daytona 500 è la prima, più "ricca" e più importante gara dell'anno. Esistono anche ovali che si collocano a metà delle caratteristiche, come Atlanta e Indianapolis. 

Infine, ci sono le piste stradali. Fino a qualche anno fa erano solo due: Sonoma e Watkins Glen, entrambe le piste usano configurazioni semplificate. Recentemente, gli stradali sono aumentati per diversificare maggiormente e "catturare" nuovi fans. Si va anche a Austin, e sul "Roval". Si tratta della parte interna dell'ovale di Charlotte, disegnata per aumentare lo show.  Anche sulle piste stradali si corre regolarmente sul bagnato.

U‍na volta, sui tracciati stradali i piloti NASCAR erano "deboli" e spesso piloti specialisti arrivavano dall'Europa o dall'Endurance in generale facendo la differenza. Oggi, il livello si è alzato moltissimo e tutti i piloti NASCAR hanno incrementato la loro preparazione grazie a coaching, dati, simulatore.

Lo scorso anno, ha debuttato anche una pista cittadina, a Chicago. A dispetto del meteo inclemente, la gara è stata un clamoroso successo di pubblico e critica, e si sta pensando di allargare ulteriormente gli orizzonti. Negli anni, le serie top della NASCAR hanno corso anche in Messico, in Canada e, per esibizione, in Giappone e Australia. Ora sembra che si voglia tornare fuori dai confini americani.