Martinsville, Nextel: Johnson vince, Kenseth leader

Gara imprevedibile a Martinsville, a continuazione di un campionato caratterizzato da costanti colpi di scena. Jeff Burton, penalizzato da un contatto iniziale, si è dovuto arrendere alla rottura del motore dopo una corsa nelle retrovie, perdendo la leadership in favore di Kenseth e con il riavvicinamento del vincitore, Jimmie Johnson. In lotta fino agli ultimi giri è stato il pilota di casa, Denny Hamlin, che ha chiuso secondo davanti a Bobby Labonte: fantastica la prestazione del team Petty, riuscito a piazzare due vetture nei primi 10. Jeff Gordon a lungo leader di corsa, è giunto quinto, superato da Tony Stewart.

Dale Earnhardt Jr, che per buona parte della gara aveva sognato la testa della classifica, è rimasto fuori dai primi 20 per via di un contatto con Kahne, mentre Matt Kenseth ha progressivamente migliorato il suo piazzamento fino all'undicesima posizione finale. Contatti multipli hanno coinvolto, al giro 233, Riggs, Sorenson, Skinner ed Harvick, mentre alla tornata 334 David Ragan è stato protagonista di una toccata ai danni di Schrader con il coinvolgimento di Jarrett. Lo stesso Ragan, a corto d'esperienza, è stato poi spedito in testacoda sia da Stewart che da Sadler. Il polesitter Kurt Busch è invece finito a muro nel tentativo di passare Scott Riggs.

Da sottolineare le buone prove di Tony Raines, quattordicesimo con la Chevy della Hall Of Fame Racing, e di Jeff Green, ancora veloce sull'omologa vettura della squadra di Gene Haas. In Chase For The Cup, Harvick, nono nonostante un danno all'anteriore, ha recuperato la seconda piazza, a -36, ma è insidiato da Johnson, Hamlin e Burton, ora quarto. Più staccato Dale Earnhardt Jr, mentre Martin, causa un guasto al circuito di raffreddamento si è visto scivolare a -96. Con un temibilissimo Jimmie Johnson, alla caccia del titolo dopo i secondi posti delle stagioni passate, si arriva ad Atlanta, prima dell'incandescente trittico finale tra Forth Wort, Phoenix e Miami.

Il ritorno di Ward Burton
E' finalmente arrivato il giorno del ritorno per Ward Burton, fratello maggiore di Jeff, inspiegabilmente senza contratto da due stagioni. Ward, vincitore di cinque gare Cup, ha preso il volante della Chevy schierata da Morgan McClure, e spera di rientrare a tempo pieno nel 2007 sulla stessa vettura. Un'altra possibilità potrebbe arrivare da Robert Yates, vicino all'accordo con un nuovo sponsor.

Marco Cortesi

Nella foto, la Fusion di Matt Kenseth

L'ordine d'arrivo, domenica 22 ottobre 2006

1 – Jimmie Johnson (Chevy) - Hendrick – 500 giri
2 – Denny Hamlin (Chevy) - Gibbs – 500
3 – Bobby Labonte (Dodge) – Petty – 500
4 – Tony Stewart (Chevy) - Gibbs – 500
5 – Jeff Gordon (Chevy) - Hendrick – 500
6 – Casey Mears (Dodge) – Ganassi - 500
7 – Kasey Kahne (Dodge) – Evernham - 500
8 – Jeff Green (Chevy) – Haas - 500
9 – Kevin Harvick (Chevy) - Childress – 500
10 – Kyle Petty (Dodge) – Petty – 500
11 – Matt Kenseth (Ford) – Roush – 500
12 – Carl Edwards (Ford) – Roush – 500
13 – Ryan Newman (Dodge) – Penske - 500
14 – Tony Raines (Chevy) – HOF - 500
15 – David Stremme (Dodge) – Ganassi - 500
16 – Dale Jarrett (Ford) – Yates - 500
17 – Brian Vickers (Chevy) – Hendrick – 500
18 – Kyle Busch (Chevy) - Hendrick – 500
19 – Jamie McMurray (Ford) - Roush – 500
20 – Joe Nemecheck (Chevy) - Ginn – 500

Il campionato
1. Kenseth 5848; 2. Harvick 5812; 3. Johnson 5807; 4. Hamlin 5801; 5. Jeff Burton 5800; 6. Earnhardt 5754;