FIA GT3, 7 maggio 2006, Silverstone
SRO lancia la serie che cambia tutto

Ci sono momenti nella storia in cui chi vi è coinvolto sa di essere testimone di qualcosa di significativo. Il più delle volte, tuttavia, la piena importanza di questi eventi diventa chiara solo col tempo. Quest'ultima affermazione descrive al meglio la gara inaugurale del Campionato Europeo FIA GT3 a Silverstone, il 6 e 7 maggio 2006. Per la maggior parte degli osservatori, sembrava il lancio dell'ennesima categoria GT. Pochi, se non nessuno, sapevano di essere presenti alla nascita di un fenomeno globale delle corse automobilistiche.

Un uomo che forse aveva intuito qualcosa era Stéphane Ratel, la cui società SRO organizzava il Campionato FIA GT e avrebbe guidato la transizione verso la GT3. La motivazione era duplice: affrontare i budget in continua crescita e offrire un servizio migliore ai piloti amatoriali, allora come oggi la spina dorsale delle corse GT.

"I costi della GT2 erano diventati insostenibili ed era dominata da due costruttori", spiega Ratel. "Abbiamo riscontrato un grande interesse da parte di team e preparatori, il che ci ha convinto a lanciare una serie a sé stante piuttosto che integrare la GT3 come classe all'interno del Campionato FIA GT".

"Allo stesso tempo, abbiamo introdotto una serie di novità, come il format sprint di due gare da un'ora, con ogni vettura condivisa da due piloti, che era stato sperimentato per la prima volta nel Lamborghini Super Trophy. Avevamo quindi la sensazione che potesse avere successo."

Tra le sue innovazioni chiave, la GT3 avrebbe utilizzato modelli di auto esistenti, consentendo così ai costruttori di risparmiare notevoli investimenti, e le loro prestazioni sarebbero state bilanciate per mantenere la parità. Ratel presentò il concetto alla FIA e ricevette il pieno supporto dell'allora presidente Max Mosley.

Nel dicembre 2005 si tenne un evento di lancio a Monte Carlo e, meno di sei mesi dopo, la prima gara esclusivamente per vetture GT3 si svolse a Silverstone nell'ambito del Supercar Showdown del circuito. Con il FIA GT Championship come evento principale, il weekend vide anche gare di supporto del Ferrari Challenge e del Maserati Trofeo, portando circa 150 vetture GT sul circuito britannico.

Tra i team che si iscrissero alla stagione inaugurale della FIA GT3 c'era la Barwell Motorsport, che è ancora attiva nella categoria. La Barwell partecipa anche alla GT3 Revival Series, offrendo al team principal Mark Lemmer una visione panoramica della categoria GT3.

"A differenza di quasi tutte le altre serie nascenti, questa era unica perché la richiesta di Stéphane era di sei vetture per costruttore", ricorda Lemmer, il cui team schierò un trio di Aston Martin DBRS9 nel 2006. "Avevamo quasi 50 vetture in griglia per la prima gara in assoluto, il che era assolutamente incredibile."

Il numero finale di iscritti fu di 44 vetture, con otto costruttori rappresentati a Silverstone. Aston Martin (DBRS9), Corvette (Z06), Ferrari (430 Challenge), Lamborghini (Gallardo) e Porsche (997 GT3 Cup) sono ancora attive nella disciplina, mentre Ascari (KZ1R), Dodge (Viper) e Maserati (GranSport Light) erano presenti per il lancio.

Tra gli iscritti Ferrari c'era la nota coppia del British GT composta da Hector Lester e Allan Simonsen, che insieme al loro ingegnere John Buchan, si era unita al team monegasco JMB Racing. Buchan racconta: "La JMB aveva due vetture e faceva fatica a trovarne una terza, così Stéphane suggerì di parlarne." Io e Hector li abbiamo incontrati durante una giornata di test a Digione e abbiamo deciso di procedere. La volta successiva che li abbiamo rivisti è stata a Silverstone.

"Ho preparato la nostra vettura in Scozia e l'ho portata a Silverstone. L'abbiamo convertita alle specifiche GT3, il che significava sostanzialmente un paraurti diverso, uno splitter e un alettone posteriore; credo sia tutto. Poi l'abbiamo provata e Allan l'ha portata in prima fila."

Due parole sui piloti. Sarebbe giusto dire che le recenti imprese di Max Verstappen nella GT3 sono l'equivalente di Michael Schumacher nelle GT vent'anni fa, ma a Schumi non sarebbe stato permesso di correre nel FIA GT3. La serie di fatto escludeva i professionisti, con la griglia composta prevalentemente da dilettanti insieme a una manciata di stelle nascenti come Simonsen e il futuro campione Sean Edwards.



"Questo campionato era pensato soprattutto per i gentleman driver", dice Ratel. "Abbiamo stabilito delle regole sui livelli di esperienza e abilità, inclusa l'esclusione dei piloti ufficiali e di coloro che avevano una solida carriera nelle monoposto."

Un'eccezione fu fatta per Klaus Ludwig, tre volte vincitore di Le Mans, ammesso in base alla sua età. Il 56enne potrebbe non essere stato il pilota più giovane in griglia, ma era comunque perfettamente in grado di essere il più veloce, cosa che dimostrò chiaramente conquistando la pole position per la gara inaugurale. Simonsen arrivò a soli 0"133 dal tempo del veterano asso tedesco, ma dovette accontentarsi del secondo posto.

Il regolamento prevedeva che il pilota più veloce di ogni equipaggio – invariabilmente il professionista – dovesse partire per gara 2, e così fu Lester a occupare la 430 del team JMB per la gara inaugurale. Pioveva quando le vetture presero il via, e questo contribuì a una collisione che fece finire Lester in testacoda al primo giro.

Una coppia di Dodge Viper ha dominato la fase iniziale, ma l'inerzia della gara è cambiata nuovamente nella seconda metà ora di gara, quando la pista ha iniziato ad asciugarsi. Osservando l'evolversi della situazione mentre si preparava a prendere il volante della Ferrari in fase di recupero, Simonsen si sentiva fortunato.

"Ha suggerito di montare le gomme slick, anche se sembrava troppo bagnato", ricorda Buchan. "I primi giri sono sembrati piuttosto cauti. Poi ha preso il comando con facilità."

La descrizione concisa di Buchan riassume perfettamente la situazione: con le gomme in temperatura e la pista che passava da bagnata ad asciutta, Simonsen avrebbe potuto benissimo guidare una GT1. Il danese era 10 secondi al giro più veloce dei leader e effettuava sorpassi a piacimento.

Anche altri piloti avevano osato con le gomme slick, ma nemmeno loro sono riusciti a fermare la rimonta di Simonsen. Al penultimo giro ha spodestato la Porsche di Edwards, aggiudicandosi la prima gara GT3 in assoluto.

"Superavo quattro o cinque macchine a giro, è stato divertente", ha dichiarato Simonsen a fine gara. "Questo campionato è fantastico; voglio dire, chi avrebbe mai pensato che ci sarebbero state 44 vetture al primo round?!"

La Ferrari del team JMB ha sfiorato la tripletta nella seconda gara di domenica, disputata interamente sul bagnato. Simonsen è partito dalla 16ª posizione, ma si è portato in testa già al quarto giro. Lester aveva due secondi di vantaggio all'inizio dell'ultimo giro, ma è stato ostacolato a Becketts da una Corvette che procedeva lentamente. Andrea Ceccato ha conquistato la vittoria con la sua Viper, condividendo il podio con Stefano Livio.

Con una griglia di partenza numerosissima e due gare decise all'ultimo giro, l'evento è stato un enorme successo. Ma, come ricorda Lemmer, c'erano ancora alcuni dettagli da perfezionare.

"La Prodrive aveva sottovalutato le potenzialità di questa vettura, quindi per la prima gara avevamo un cambio manuale a schema H e dadi ruota a cinque bulloni! Si sono subito resi conto che non sarebbe stato sufficiente. A loro merito, la Prodrive ha reagito in modo brillante e, per la gara successiva, avevamo dadi ruota a mozzo singolo e un cambio sequenziale a sei marce."

Sebbene fosse stato divertente, non era affatto scontato che questo rappresentasse il futuro delle corse di auto sportive.Il FIA GT3 era stato concepito come una serie prevalentemente incentrata su piloti amatoriali e con i team, piuttosto che i costruttori, a svolgere un ruolo centrale.

Ma, per usare un'espressione moderna, la GT3 stava per intraprendere un viaggio. Gli ingredienti che l'avevano resa popolare fin dall'inizio – non ultimo l'equilibrio tra un numero così elevato di costruttori – l'avrebbero resa una prospettiva sempre più attraente. Due decenni dopo, non si limita a dominare le corse GT: le definisce!